نشأت مقبرة جبل الزيتون على المرتفع الشرقي للقدس فوق وادي قدرون، في مواجهة جبل الهيكل. وتعود كهوف الدفن الأثرية في المنطقة إلى العصور الكتابية، بينما توسع الدفن اليهودي على المرتفع في أواخر عصري الهيكل الأول والثاني. وقد تغير الاستخدام عبر القرون، لذا فإن تاريخ المقبرة طويل، لكنه لا يسجل دفنًا متواصلًا لثلاثة آلاف عام.
من كهوف الدفن القديمة إلى فجوة العصور الوسطى
تقع أقدم كهوف الدفن المرتبطة بجبل الزيتون قرب سلوان وتعود إلى العصور الكتابية. وزادت المدافن على المرتفع الشرقي منذ أواخر عصر الهيكل الأول، أي تقريبًا من القرن الثامن إلى السادس قبل الميلاد، واستمرت خلال عصر الهيكل الثاني. وحوالي عام 70 ميلاديًا، ضم المرتفع كهوف دفن كثيرة بين الحدائق وبساتين الزيتون. وتشير الرواية التاريخية للمكتبة الافتراضية اليهودية إلى أن كثيرًا من الكهوف القديمة نُهب لاحقًا، وأن الدفن اليهودي جرى في مواقع أخرى خلال الفترات الفاصلة.
تضع مصادر تاريخية الدفن اليهودي على المنحدرات الجنوبية وشرق جبل الهيكل خلال العصور العربية والصليبية والمملوكية. وعاد اليهود للدفن في أجزاء من جبل الزيتون في ظل الحكم العثماني ابتداءً من القرن السادس عشر. ولهذه التحولات أهمية: فمكانة المقبرة تنبع من علاقة ممتدة عبر قرون بالقدس، لا من ادعاء استخدام متواصل في موضع واحد.
الأقسام تعكس جماعات القدس
المقبرة ليست مدفنًا موحدًا؛ إذ تضم مناطق مرتبطة بجمعيات دفن وجماعات مختلفة. فمثلًا، بدأ الدفن في المقبرة الحسيدية عام 1856 واستمر حتى حرب 1948؛ وتضم قبورها أعضاء من محاكم القدس الحسيدية وحاخامات من السلالات الحاخامية. واستقبل قسم جمعية الدفن العامة ما يقرب من 5,000 مدفن، معظمها لسكان القدس، بين 1939 و1948. وتعود ثماني مناطق أصغر عمومًا إلى جماعات شرقية. وتوضح أوصاف الأقسام كيف شكلت المؤسسات الجماعية تخطيط المقبرة.
يُقدّر اليوم أن المقبرة تضم أكثر من 60,000 قبر على نحو 300 دونم، بحسب مراجعة مراقب الدولة الإسرائيلي لترميمها وتطويرها وأمنها. ويصف العدد والمساحة الموقع الحالي؛ أما المصادر الأقدم فتستخدم حدودًا وأرقامًا مختلفة.
توقف الدفن عام 1948 واستؤنف عام 1967
توقف الدفن اليهودي على الجبل عام 1948 واستؤنف بعد 19 عامًا، عقب حرب الأيام الستة. وخلال الحكم الأردني بين 1948 و1967، تعرضت المقبرة لأضرار واسعة؛ ويفيد مراقب الدولة بتدنيس عشرات الآلاف من القبور. ويسجل التقرير أيضًا أن الحكومات الإسرائيلية اتخذت قرارات الترميم والأمن منذ عام 1968، بينما تأخر تنفيذ أعمال كبيرة سنوات. ويؤكد مراقب الدولة بصورة مستقلة توقف الدفن عام 1948 واستئنافه عام 1967 في مراجعته لأعمال الترميم والصيانة. ويُعرض تاريخ المقبرة الحديث والعناية بها في رواية الأضرار والترميم.
جبل الزيتون مقبرة نشطة وموقع تاريخي في آن واحد. وتحفظ أقسامه ممارسات الدفن لدى الجماعات اليهودية في القدس، فيما يحول التسلسل الزمني المتغير دون تحويل الصلة العميقة والحقيقية إلى ادعاء غير مسنود عن استخدام متواصل.